Pour James Belshaw, gardien de Notts County, atteindre Wembley ne relève pas seulement de la performance sportive. C’est aussi l’aboutissement d’un attachement de longue date au club, nourri depuis l’enfance et régulièrement ravivé au fil des saisons.

Un supporter de toujours, jusque dans les tribunes

Depuis son jeune âge, Belshaw s’installe dans le stade de Meadow Lane pour encourager Notts. Pendant des années, il suit le club à domicile comme à l’extérieur, y compris lors de déplacements marquants à Wembley. En 1995, il assiste notamment à la victoire des Magpies face à Ascoli, remportant l’Anglo-Italian Cup. Un an plus tard, il vit un autre rendez-vous au stade londonien, cette fois avec une défaite contre Bradford lors des barrages.

Il est également présent en 2023 comme simple supporter, au moment où Notts County retrouve le statut de plus ancien club du système de la Football League en battant Chesterfield aux tirs au but dans la finale de promotion.

Trois ans plus tôt, Wembley n’était toutefois pas seulement un souvenir de tribune. Belshaw y retourne avec Harrogate Town, en tant que gardien, lorsque l’équipe bat son club de cœur dans une finale disputée à huis clos. Une expérience différente, mais déjà empreinte d’émotion.

Wembley, mais en maillot Notts

Interrogé sur la portée de ce nouvel événement, Belshaw décrit une impression de “rêve devenu réalité”. Pour lui, il ne s’agit pas uniquement de participer à une rencontre prestigieuse : c’est l’opportunité de représenter Notts County là où il a longtemps regardé le club de l’autre côté de la barrière.

Les symboles se multiplient le jour du déplacement. La famille de Belshaw prévoit en effet d’associer l’événement à une autre date importante : sa fille Isla fête ses trois ans le même jour. Celle-ci a déjà une idée précise de la célébration, avec une préférence pour un gâteau et des ballons roses, et la question pratique se pose alors : comment réunir le tout à Wembley, pour permettre à toute la famille d’être présente, et à Belshaw de porter le maillot de son club.

Un parcours qui renforce le lien avec Notts

Depuis son arrivée à Notts County en janvier, Belshaw multiplie les occasions d’expliquer ce que signifie pour lui ce club, porté par plusieurs générations dans sa famille. Au-delà de sa fonction actuelle, il évoque aussi des épisodes plus anciens : présence comme mascotte lors des journées de match, participation au niveau junior, puis départ temporaire pour trouver ses premières opportunités, notamment aux États-Unis avant de revenir en Angleterre et de rejoindre Walsall.

Pour le gardien, l’essentiel reste intact : il dit aimer le club “pour ce qu’il est”, au point d’être prêt à contribuer de toutes les manières possibles. Et, dans son cas, le fait de jouer au poste de gardien constitue un degré de signification supplémentaire.

Préparer le quotidien d’un gardien

Au-delà de Wembley, la pratique du poste de gardien exige du matériel fiable et adapté. Pour ceux qui souhaitent s’y intéresser, des gants de gardien peuvent constituer un choix utile selon le niveau et l’usage. De même, l’entraînement et la préparation passent souvent par des routines de récupération : un ballon d’entraînement aide à varier les exercices, notamment pour les mises en jeu et le travail au sol.