Sam Altman, confronté à Elon Musk devant la justice, s’appuie sur une figure peu médiatisée mais très implantée dans le contentieux des grandes entreprises : William Savitt. Avocat de premier plan, il avait déjà mené — par le passé — un combat judiciaire contre Musk, ce qui en fait aujourd’hui un choix stratégique pour défendre les intérêts d’Altman et d’OpenAI.

Un avocat de poids, rompu aux litiges complexes

William Savitt occupe depuis des décennies des postes de responsabilité dans le contentieux des sociétés. Son profil se distingue par une spécialisation dans les affaires où se croisent stratégie juridique, enjeux financiers et négociations sensibles. Avant d’être associé à l’affaire qui oppose Altman à Musk, il a notamment travaillé pour des dossiers d’envergure liés aux restructurations d’actifs et aux opérations capitalistiques.

Dans le contexte actuel, il dirige l’équipe juridique d’Altman et d’OpenAI. Le procès, qui se déroule en salle fédérale à Oakland, s’annonce comme un bras de fer majeur entre deux visions du projet initial d’OpenAI et de son évolution récente.

Le procès Altman-Musk : ce que Savitt cherche à démontrer

Elon Musk accuse Sam Altman d’avoir trompé ses engagements et reproche notamment la transformation d’OpenAI en entité de type corporate, loin du cadre initial qu’il soutenait. De son côté, Savitt doit convaincre le jury que la démarche de Musk viserait à déstabiliser OpenAI afin de renforcer ses propres intérêts, notamment via xAI.

Au-delà des arguments, l’enjeu se joue aussi dans la manière de conduire la procédure : questions ciblées, confrontation des déclarations et contrôle du récit proposé par la défense adverse.

Une relation de longue date avec Musk et Altman

Le dossier n’est pas une première confrontation directe entre Savitt et Musk. En 2022, Savitt a représenté Twitter dans une action intentée pour contraindre Musk à finaliser l’acquisition du réseau social. Les décisions obtenues à ce moment-là ont pesé dans l’issue de l’accord, Musk ayant finalement accepté d’exécuter la transaction aux conditions convenues.

Par ailleurs, la connaissance de Savitt du monde d’Altman ne date pas de l’affaire actuelle. Les échanges juridiques entre Savitt et des responsables d’OpenAI ont précédé le contentieux public déclenché en 2024, même si une partie des éléments évoqués resteraient confidentiels selon les parties.

Une posture calme, mais une pratique tournée vers l’affrontement

Dans le prétoire, Savitt est décrit comme méthodique, courtois et maîtrisant ses temps de parole. Toutefois, sa réputation s’appuie aussi sur sa capacité à tenir la ligne dans les moments décisifs du procès, notamment lors d’interrogatoires exigeants où il cherche à cadrer précisément les documents et les affirmations.

Son style, loin de la mise en scène, consiste surtout à faire émerger les contradictions et à forcer les réponses sur des points précis. Cette approche est particulièrement importante lorsque le litige porte sur des éléments organisationnels ou des choix stratégiques.

De la musique au haut niveau juridique

Avant de gravir les échelons du barreau, William Savitt a mené une trajectoire atypique. Jeune adulte, il a joué dans des groupes de rock, a travaillé pour financer ses études et a construit un parcours qui l’a ensuite mené à l’université puis au droit.

Son chemin l’a conduit à des fonctions de conseil et de jugement au plus haut niveau : clerc pour des juridictions d’appel et passage par les cabinets d’un magistrat de la Cour suprême. Ces expériences ont contribué à former sa manière de raisonner, en mettant l’accent sur la lecture fine des faits et la recherche des faiblesses d’une argumentation à mesure qu’elle se déploie.

Un spécialiste du droit des sociétés, particulièrement apprécié à Delaware

À Wachtell, Savitt est réputé pour ses dossiers à fort enjeu, notamment ceux liés au droit des sociétés. Beaucoup d’entreprises publiques étant incorporées à Delaware, les litiges y deviennent un théâtre central du contentieux corporate. Savitt est associé à ce type d’expertise, avec une capacité à traiter des disputes sophistiquées devant des juridictions habituées aux affaires complexes.

Dans cette affaire, son défi consiste à traduire des questions parfois techniques — gouvernance, structuration, intentions des parties — en éléments compréhensibles et déterminants pour des jurés appelés à trancher.

Produits utiles pour suivre un procès et préparer sa veille

Pour les personnes qui veulent garder un suivi structuré des audiences et documents (notes, échéances, lectures), un carnet de notes robuste peut aider à organiser les faits et les dates sans se perdre dans l’information. Pour la prise de notes rapide pendant une audience ou une retransmission, un stylet précis pour tablette facilite aussi la capture d’extraits et le tri des informations.