Le troisième vol du lanceur lourd New Glenn de Blue Origin a débuté dimanche avec le premier revol réussi d’un booster de classe orbitale, avant de se terminer par un incident pour la fusée phare de Jeff Bezos — un élément important du programme lunaire Artemis de la NASA.
D’une hauteur de 98 mètres (321 pieds), New Glenn a allumé ses sept moteurs BE-4 au méthane à 7 h 25 (EDT) (11 h 25 UTC), amorçant une montée progressive depuis son pas de tir à Cap Canaveral Space Force Station en Floride.
Après environ une minute et demie, les moteurs ont propulsé le lanceur au-delà du mur du son. Trois minutes après le décollage, l’étage propulsif a interrompu sa poussée et s’est détaché de l’étage supérieur, qui poursuivait la trajectoire grâce à deux moteurs BE-3U alimentés au carburant hydrogène liquide et oxygène liquide.
Les moteurs de première étage ont ensuite suivi une trajectoire balistique puis, après un bref passage en altitude, le booster s’est dirigé vers la plateforme de récupération de Blue Origin dans l’Atlantique, à environ 400 miles (près de 640 km) au sud-est de Cap Canaveral. Deux manœuvres de freinage ont permis au booster d’effectuer un atterrissage contrôlé sur la barge, moins de 10 minutes après le décollage, avec une retombée de fumée.
Cet atterrissage a clôturé le deuxième vol du booster baptisé “Never Tell Me the Odds”. Il avait déjà connu un atterrissage réussi lors de sa première mission, en novembre. Blue Origin, fondée et détenue par Jeff Bezos (Amazon), réutilise déjà fréquemment son lanceur suborbital New Shepard, mais New Glenn représente un défi plus ambitieux : il monte plus haut, atteint des vitesses plus élevées et mesure environ trois fois la hauteur de New Shepard.
Pour ce vol du dimanche, l’équipe a remplacé des moteurs, tout en indiquant son intention de réutiliser les moteurs de la mission de novembre pour des lancements ultérieurs, selon Dave Limp, le PDG de Blue Origin.
Avec New Glenn, Blue Origin vise un marché plus large, des missions vers la basse orbite terrestre jusqu’à des destinations plus lointaines. SpaceX a déjà démontré la réutilisation rapide de ses boosters Falcon 9, et Blue Origin espère que la cadence de lancement pourra s’accélérer grâce au réemploi des éléments de New Glenn.