Dans la plus grande zone électrique des États-Unis, celle gérée par PJM Interconnection, les prix de l’électricité ont fortement augmenté au cours de la dernière année. Un organisme indépendant chargé de surveiller les marchés pointe du doigt l’ampleur de la demande liée aux centres de données, tout en mettant en cause la capacité de l’opérateur à absorber cette hausse.

Selon un rapport publié par Monitoring Analytics, le superviseur de marché de PJM, les tarifs de gros pour un mégawattheure (MWh) d’électricité ont atteint 136,53 dollars, contre 77,78 dollars à la même période l’année précédente. La hausse est donc proche du doublement.

Une flambée des prix liée à la demande des centres de données

Le diagnostic du “watchdog” est clair : la pression exercée sur le réseau provient principalement de la montée en charge des centres de données. Pour Monitoring Analytics, les conséquences financières pour les clients sont déjà très importantes et ne seraient pas “réversibles” à court terme.

Le superviseur avertit aussi que les tensions pourraient s’aggraver dans les prochains mois si les difficultés liées aux charges des centres de données ne sont pas traitées rapidement. Le cœur du problème tient à un déséquilibre : l’infrastructure disponible et les mécanismes de marché ne semblent pas capables d’absorber une demande qui progresse plus vite que prévu.

Un réseau mis au défi, une capacité jugée insuffisante

Monitoring Analytics estime que l’offre de capacité dans la zone PJM n’est pas en mesure de répondre à la demande provenant de grands sites, notamment les centres de données, et que cette situation ne devrait pas s’améliorer dans un avenir proche.

Le rapport rappelle également que PJM a suspendu, en 2022, l’examen de nouvelles demandes de sources de production. Cette décision faisait suite à un backlog accumulé sur plusieurs années. Pendant ce temps, la demande issue des centres de données, particulièrement concentrés dans certaines régions de la côte Est, a continué d’augmenter.

Transparence et logiciels : des reproches adressés à l’opérateur

Au-delà du seul sujet “demande”, Monitoring Analytics critique aussi la gestion et la communication de PJM. L’organisme relève un manque de transparence dans la prise de décision et souligne que des mises à jour logicielles jugées nécessaires auraient été repoussées sur plusieurs années, sans date de déploiement clairement annoncée.

Dans ce contexte, le superviseur considère que PJM n’a pas su répondre de manière adéquate à l’évolution rapide de la demande. Il juge notamment que l’opérateur pourrait utiliser la crise comme prétexte pour remettre en question les fondations de son marché, alors que le problème de fond serait d’abord lié aux charges des centres de données.

Un problème plus large : le réseau n’a pas été conçu pour cette accélération

La hausse des prix agit aussi comme un révélateur. Elle met en évidence, selon Monitoring Analytics, une inadéquation progressive entre le système électrique américain tel qu’il a été conçu et les besoins d’une économie de plus en plus portée par l’intelligence artificielle.

• Les contraintes d’équilibrage entre offre et demande se renforcent.
• La capacité disponible apparaît trop limitée face aux nouveaux besoins de charge.
• Les délais de décision et de modernisation peuvent amplifier les tensions.

Pour les acteurs concernés, le message est que les décisions à venir devront tenir compte de la dynamique spécifique des centres de données, et pas seulement des tendances historiques de consommation.

Dans l’immédiat, certains gestionnaires et collectivités cherchent aussi à mieux instrumenter leurs installations et leurs consommations. Pour cela, un capteur de consommation d’énergie peut aider à suivre plus finement les pics et à mieux planifier les usages. D’autres privilégient un thermostat intelligent afin de réduire certains postes de consommation dans les bâtiments, même si cela ne répond pas au problème structurel du réseau.